신준희 기자 = 국민의힘 윤재옥 원내대표가 1일 국회에서 내일 본회의 개의 등과 관련 기자들의 질문에 답하고 있다. 2024.5.1

최평천 안채원 조다운 기자 = 국민의힘 차기 원내대표 선출이 엿새 미뤄지자 당내에서 중진들을 향해 '적극적으로 나서달라'는 요구가 분출하고 있다.

국민의힘은 애초 예정됐던 원내대표 후보 등록일 직전까지 단 한 명도 출마를 선언하지 않자 오는 3일 열려던 원내대표 경선을 9일로 연기했다.

윤재옥 원내대표 겸 당 대표 권한대행은 1일 국회에서 기자들과 만나 이같은 이례적인 상황에 대해 "어제까지 아무도 출마 선언을 하지 않았기 때문에 많은 분이 참여할 수 있도록 (연기)할 필요가 있었다"고 설명했다.

나경원 당선인은 SBS 라디오에서 "원내대표 후보에 많은 분이 나와서 건강하게 경쟁하고 비전도 얘기해야 한다"며 "당의 모습이 더 활기가 있었으면 하는 게 나의 바람"이라고 밝혔다.

안철수 의원은 BBS 라디오에 출연, "'내가 할 수 있을까'라고 스스로 성찰하는 분들이 있는 것 같지만 정치력이 어느 정도 되는 분들이 나서야 한다. 가급적 수도권 당선자 중에서, (또는) 4선 의원 중에서 역할을 맡으면 좋지 않을까"라고 말했다.

친윤(친윤석열)계에서도 배현진·박수영 의원 등이 다양한 후보가 원내대표 경선에 나서야 한다는 주장을 펴고 있다.

배 의원은 "3선 이상 중진 선배 의원들이 어려운 길이라며 서로 사양 마시고 적극 나서 주실 것을 부탁드린다"고, 박 의원은 "중진의원 중에서 더 많은 후보가 나와서 당을 살리는 방안에 관해 뜨거운 논쟁이 있기를 기대한다"고 밝혔다.

중진들이 원내대표 경선에 좀처럼 나서지 않는 데는 극단적인 여소야대 상황에서 야당과 협상을 해야 하는 부담감이 작용한 것으로 보인다. '채상병 특검법', '김건희 여사 특검법' 등 여야 간 쟁점이 뚜렷한 사안을 두고 대통령실과 조율하는 동시에 야당을 설득하는 게 어려울뿐더러 자칫 협상 주도자에게 '상처'만 남을 수 있다는 점 때문이다.

'친윤 핵심'으로 꼽히는 이철규 의원의 원내대표 출마 가능성도 중진들이 출마를 머뭇거리게 하는 요인이다.

한 3선 의원은 와 통화에서 "이 의원이 원내대표 경선에 나올지가 중요하다"며 "이 의원이 출마한다면 연기가 됐더라도 선뜻 중진들이 나서기는 쉽지 않다"고 털어놨다.

윤상현 의원은 KBS 라디오에서 "이철규 의원이 나온다고 하니까 친윤계의 강한 '스크럼'을 의식하고 소신을 못 펼치는데 '정치는 소신껏 해라'는 말을 하고 싶다"면서 "이 의원은 총선 패배에 책임이 있는 분이기 때문에 상보다는 벌을 받아야 할 분"이라고 주장했다.

논란의 중심에 선 이 의원은 이날 국회에서 취재진이 출마 여부를 묻자 "그 자체로 대답을 안 한다. 할 말이 없다"고 답했다.

그러면서 "(출마)하게 되면 '나 이번에 할 거야'라고 하면 되지만, 안 해야겠다고 하면 '아무것도 없는데, 없다'고 해야 하나"라고 되물었다.

그동안 후보로 이름이 오르내렸던 중진들은 여전히 출마 여부를 명확히 하지 않고 있다. 다만, 앞서 불출마 의사를 밝혔던 김도읍(4선)·김성원(3선) 의원은 경선 연기와 무관하게 기존의 입장을 유지하는 것으로 전해졌다.

한상균 기자 = 국민의힘 이철규 의원이 25일 영입인재 낙천자들과 조찬모임을 하기 위해 여의도 한 식당으로 들어가고 있다. 왼쪽은 조정훈 의원. 2024.4.25